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“是的，简。”艾尔玛笑着抱紧了怀中赫斯塔，“当我们处在困顿的情形中，却依然能够帮助彼此，这就是我们文明的起点。”
赫斯塔感到自己被一个温暖的拥抱环绕着，她也笑了起来。
可是周围的一切突然变化——温暖的午后阳光迅速消散，整洁的办公桌转眼蒙尘，日光暗淡下来，一股熟悉的恐惧浮上心头，赫斯塔低下头，看见艾尔玛院长抱着自己的手不知何时又缠满了绷带。
“……”
“吃吧。”熟悉的声音变得阴冷，一只缠着绷带的手突然伸进了赫斯塔的嘴巴，“吃掉它——”
在惊恐的顶峰，一切戛然而止。
她骤然感受到深刻的疼痛，好像身体的每一个关节，每一寸皮肤，都传来灼烧似的折磨——赫斯塔终于意识到先前的自己沉浸在梦中，在梦里，她回到了几年前与艾尔玛院长一同阅读的那个下午。
慈爱的老人与螯合物的身影在她脑海中交织……究竟哪一个才是梦呢？
她微微调整呼吸，试图起身，然而很快她就发现这很难——此刻她被蒙着眼睛，尽管看不见东西，赫斯塔仍能感到有白亮的灯光在她的头顶，同时存在着的，还有一些消毒水的气味。
“醒了吗？”一个女声猝不及防地在她耳边响起，“不要动，不要睁眼，你现在在医院，你很安全。”
赫斯塔的身体颤栗起来——
“放松，呼吸。”那个声音又说道，“别怕，这些疼痛都是正常的，那只螯合物的血溅进了你的眼睛，所以我们做了一些处理。你眼睛上的纱布要等一段时间才能拆下来。”
赫斯塔想要开口说话，然而口中发出的声音却是一段连她自己都听不清的呢喃，随之而来的还有同样剧烈的咽喉疼痛。
“是想说话吗？想就动动你的手指。”
赫斯塔的十根手指头，都轻微地伸展。
那个女人笑了：“医生说你的嗓子有轻微的酸液腐蚀，可能是因为咬噬过螯合物导致的，他们已经上过药了，大概明天就可以恢复正常。”
赫斯塔安静地听着。
这个女人的声音，和艾尔玛、格尔丁小姐都不同——她的语速很快，语气总是很平淡，从她口中说出的每一句话，都结束得短促而干脆，没有任何拖音或多余的音调变化。
赫斯塔听见身旁传来一阵椅子拖动的声音，女人在她床边坐了下来。
“我知道你大概有很多事情想问，等你完全恢复过来，我会来给你解答。现在能否请你回答我几个问题？当然，你只需要回答‘是’或‘否’——是就不用动，否就动动你的手指，我说清楚了吗。”
赫斯塔没有动。
“好。”那女人笑了笑，“那我们开始……你叫简·赫斯塔？”
“你出生在谭伊市以南的荒原，短鸣巷一带？”
“你的出生时间是4612年，今年11岁，是格尔丁修女在4620年——也就是你8岁的那一年，进入的圣安妮修道院，是么？”
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