采办珠宝，只要公公垂爱，照顾小的一下，什么都有啦。”

太监又把珠子端详一阵，说：“好吧，我留下吧。其实我也不打算用它。我看这颗珠子还不错，送给我们宗主爷嵌在帽子上，倒是很好。”

牛金星第一次看见用三千两银子买颗珠子，骇得张嘴瞪眼，不由地摇摇脑袋。看见太监向他扫一眼，他赶快一转身退出了珠宝商店。当回到人潮中继续向前拥挤时候，他禁不住喃喃地说：

“一颗珠子的价钱在乡下要救活多少人家！”

刚吐出这句闲话，正担心有东厂的人听见，果然有人从背后照他的肩膀上拍了一下。他骇了一跳，回头一看，颇觉意外，又惊又喜。“啊啊，是你！”他立刻抓住拍他的这只手，正要往下说话，那个人赶快使个眼色，说：

“这里人太挤，咱们出去找个地方畅叙吧。”

他们回头向南挤去，看见金鱼胡同里的人稍稀，就从抚宁侯朱国弼的府第前穿过去，转了几个弯子，来到了东长安街。牛金星急于想知道这位朋友的来龙去脉，看见身边没有人，边走边问：

“你如今……”

尚炯不等他把话说完，抢着说：“启翁，你没有料到吧？我是年底到京的。好容易找到足下！”随即向左右一看，放低声音说：“我现在改名常光甫，以字行。籍贯是内乡。”

牛金星点点头，问：“下榻何处？”

“住在前门外仁寿堂药铺里。弟一到京就向河南同乡打听老兄消息，昨天才打听出尊寓在西城皮库胡同。今早去尊寓趋谒，不想大驾已经出来，不胜怅惘之至。询问贵价，知大驾来看灯市。我回到仁寿堂交代几句话，便赶快来灯市相寻。原以为此处九衢纵横，人山人海，无缘遇到，只好晚上再登门叩谒，没想会看见老兄在珠宝店中。数载阔别，常怀云树之思；今日邂逅相逢，快何如之！”尚炯说到这里哈哈地大笑起来。自从离开商洛山中以后，他在同有身份的人们说话时故意文绉绉的。

金星紧紧地握着他的手说：“多年不见，你还是那么热情豪放。”

尚炯在朋友的脸上端详着说：“阁下也是风采犹昔，只是鬓上已有二毛了。”

“唉，光阴荏苒，不觉老之将至！足下近几年寄迹何处？何以知愚弟来京？”

“去年冬月，弟因事有谷城之行，路过老河口，遇一宝丰香客，始知兄有官司纠缠，来到北京。目下贵事可已办妥？”

“没有。目前奸贪横行，公道沦丧，谁肯仗义执言？愚弟深悔此行！”

“究竟所为何事？”

“一言难尽。”

“仁寿堂离此不远，请到敝寓畅谈。”

“好，甚愿一倾积愫。”

尚炯下榻的仁寿堂是一个有名的老药铺，兼营参、茸、银、燕等贵重药品的批发生意。尚炯路过西安找当铺办理汇款的时候，那个同李自成部队有秘密联系的当铺伙计拜托管账先生给尚炯写了一封书信，介绍他到京后在仁寿堂落脚。他扮做贩卖贵重药材的行商，从西安来的时候带来许多真正的藏红花、四川银耳、犀角和麝香，打算回去时带一些高丽参和燕窝之类。仁寿堂原来只把他当做
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