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建安三年九月，江夏太守黄祖阵亡，一万兵马半降半死，江夏郡随之落入孙策，也就是扬州刺史焦仲卿的手中。

孙策等十三将兵分四路，一路以孙策为首，沿长江而上，逼近位于江北的襄阳，剑指江陵，南郡。

一路以周瑜为首，逼近长沙；

一路以太史慈为首，逼近零陵；

一路以鲁肃为首，逼近桂阳。

此前，长沙太守张羡，率零陵、桂阳、武陵三郡反叛刘表。刘表率军攻之，连年不下，荆南四郡在此时实际上全部都脱离了刘表掌控。

荆州形势一时间格外严峻，襄阳城中人人自危，人心思变。

与此同时，江夏大捷的消息传到小沛，焦仲卿（吕布）令全军将士对着小沛城头大喊三声“谢曹司空策应”，而后率军徐徐退回淮南。

曹操此时并不知道这句话是什么意思，也没有率军出城来追，就那么眼睁睁看着三万大军安然退去。

此前东征徐州数月，他麾下士卒来回奔波千里，早已疲累至极，不具备大规模出击的条件。

回师淮南途中，焦仲卿（吕布）安坐于马背之上，通盘考量着荆州的形势。

他能想出这么一个瞒天过海又瞒天之计，多亏了现任长沙太守张羡的谋士桓阶出谋划策。

至于长沙太守张羡的谋士桓阶为何会给他他出谋划策，说来可就话长了。

桓阶是长沙人，初被长沙太守孙坚举为孝廉，又被朝廷任为做尚书郎。孙坚攻打荆州时不幸战死，桓阶冒险求见刘表，索回孙坚尸体，交给孙氏族人。

或是因桓阶与孙氏有旧，前者才说服张羡投奔他这个扬州刺史，而不是投曹操。

这一点与历史上截然不同，历史上，虽然桓阶与孙氏有旧，最终却是投奔了曹氏。

说到桓阶，就不得不说一下荆州当前的局势。

荆州目前共有七郡，即位于长江以北的章陵郡（南阳郡北部策张绣占据后，刘表分南阳南部而设章陵），南郡，和横跨长江两岸的江夏郡。

位于长江以南的有四个郡，即武陵、长沙、零陵、桂阳四郡，这四郡目前都在长沙太守张羡统领之下。

后世很多人都认为刘表胸无大志，只想坐观成败保住荆州，所以在官渡之战时才毫无作为。但其实这只是其中一个因素，还有一个重要的因素就是荆州的后院起火了。刘表一直都在忙着后院灭火，无暇顾及中原局势。

而在刘表后院放了一把火的人，就是长沙太守张羡。

张羡名义上是刘表的下属，但若论在荆州九郡的声望或势力，其实张羡并不比刘表差。张羡出身于南阳大族，曾先后出任零陵、桂阳、长沙三郡的郡守，在荆州很得士人百姓人心。刘表就任荆州牧后，对张羡很不待见，张羡也在一直在寻找机会反叛刘表。

到了建安三年的时候，双方的矛盾已经不可调和。

张羡起兵之后，本想要派使者前去向曹操表达投诚之意，
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