马氏一脸茫然地看着儿媳胡氏。

师妹？谁的师妹？她的师妹吗？什么师妹？她几时拜过师……

马氏还未想明白是怎么一回事，屋外的海棠已经反应过来了。

梅娘子！

麻尚仪当初怀疑过马氏在山海关时学习绣艺的老师梅娘子就是自己过去在坤宁宫时的姐妹，因为宫斗被贬出宫的马玉玫。当时所有情况都是对得上的，梅娘子应该在马氏随夫离开永平府后不久便去世了，留下了一个养女，如今下落不明。麻尚仪也曾托自己还留在直隶的老姐妹们寻找这个养女，一直有线索，却一直找不到人。

现在……这个养女终于有消息了？

若说是马氏的“师妹”，那么除了梅娘子的养女，也没别人了。

屋里的马氏稍慢一些，也想起了梅娘子这位师长，不由得惊呼出声：“呀！是梅娘子后来收养的那个孩子！额记得她好象……好象……叫小蝶吧？”她瞪大了双眼，有些不敢置信地看向胡氏，“侄媳妇的意思是……她找到了小蝶？这些年宝柱能在永平府城过得安稳，是小蝶庇护的他？！”

胡氏也觉得这事儿太巧了，看信的时候她就震惊过一回了。

马氏嫁进海家，还未离开永平之前，那段时间梅娘子曾数次带着养女去看望学生。她是因为知道自己身体不好，怕自己死后，养女没有依靠，才想要给孩子寻个可靠的夫家托付。她原在山海关一带居住，对永平府并不熟悉，想要在永平给养女找人家，少不得要走学生马氏的关系。当年她似乎也曾考虑过海家的族人，可经过仔细观察后，她就打消了这个主意，改而找起了其他的有为青年。

海长安给妻子胡氏写的信里，有他从崔大壮那里听来的消息，也有辗转从其他永平府同乡处打探来的传闻，知道梅娘子在临终前遇见了故友，虽然不曾为养女蔡小蝶找到合适的婚配，却也顺利为养女找到了值得信任的抚养之人。

梅娘子死后，蔡小蝶就跟着养母的这位故人生活，后来又得这位长辈牵线做媒，嫁给了一位在直隶小有名气的儒学大家做继室。这位儒学大家虽然一直不曾出仕，却桃李满天下，教出的许多学生都科举入仕，在朝为官，因此他在永平府周边极有威望，就连地方官员乃至朝中高官，都要对他礼敬有加。蔡小蝶作为他的正室夫人，自然也十分受人尊敬，等闲富户都不敢得罪。

方氏陷入困境时，曾多次向海家昔日的亲友求助。然而海东岭的个性乖僻，早就将祖辈传下来的人脉丢得差不多了。与兄弟海西崖分家后，他变相逼走了继承海家军中人脉的后者，更使得海家彻底失去了军队卫所的所有联系。等到海定坤继承家业，他身体不好，性情内向软弱，更是未能重新捡起昔日的家族人脉，以至于方氏求上门去时，愿意搭理她的人家寥寥无几。

无奈之下，方氏只得打起了继婆婆与继太婆婆的主意。

海东岭之妻的娘家虽然还算殷实，却不敢招惹江家在官面上的人脉，根本不肯伸手相助，顶多只是在海宝柱母子刚到永平府时，暂时收留他们几天。

继太婆婆便是海西崖的亡母谢氏。她娘家远在南方，家族中最有出息的后辈就是谢文载这个曾经的探花郎，当时被流放还未遇赦，也无从谈起。不过谢氏生前接待过儿媳马氏的绣艺老师，后者的养女嫁给了永
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