宝钗自个儿篦着发髻，说道：“不用你说我也不喝，一大早眼巴巴端来汤，谁知内中到底有什么？”

同喜所生孩儿如今养在薛姨妈房中，素日里多是宝蟾、同贵、莺儿照料，极少让夏金桂着手。因着夏家太太一去，宝蟾又得了薛姨妈的势，因是与那夏金桂愈发不对付。

此时便咬牙说道：“好个歹毒妇人，前些时日果然是装的。我看不若回敬一碗汤，掺了砒霜，给她来个毒中毒，干脆药翻了她才好！”

宝钗心下意动，嘴上却道：“我可没有说要你去端，是你自己要下毒，别连上我。”

宝蟾咬牙道：“姑娘怕她作甚？夏家太太这一去，她还有什么依仗？”

宝钗蹙眉说道：“这杀了人是要贪官司的。”

宝蟾恨极了，只道：“姑娘放心，我不怕，有了事儿我担着。”

撂下话，宝蟾掀了帘子去了。

宝蟾方才走，莺儿便匆匆进来，蹙眉与宝钗说道：“敢情贾家一直瞒着姑娘呢！”

宝钗纳罕道：“这是什么话？”

莺儿气恼道：“先前见了袭人抱着个婴孩，麝月只说是袭人哥哥的孩儿，抱过来养一些时日。谁知今儿露了口风，敢情那孩儿是袭人与宝二爷生的！”

宝姐姐聪慧，早就隐隐有所觉，刻下听得莺儿说得笃定，只怔了半晌便说道：“世家大户这般的不知凡几，有什么奇怪的？”

莺儿简直不敢相信，瞪大了眼睛道：“姑娘可知道，那袭人先前可是被宝二爷送与了人，谁知这孩儿到底是谁的？且这般不干不净的女子，哪里能容在身旁做妾室？我这是为姑娘抱不平，姑娘怎地反倒向着宝二爷说话？”

宝钗叹息一声，苦笑道：“我又能如何呢？”

这一年黛玉十七，湘云眼看十六，宝玉年满十八，而宝钗这会子已然过了双十，可算是正儿八经的老姑娘，哪里还能挑人家？

莺儿想明此节，瘪嘴道：“早知如此，当日太太就不该拦着姑娘。”若是姑娘嫁给了俭四爷，成了伯夫人不说，莺儿自个儿说不得也做了良妾，想着晴雯、红玉两个丫头出身的妾室，素日里穿金戴银、极为风光，莺儿便忍不住艳羡不已。

宝钗想起李惟俭来，心下隐隐作痛，嘴上却道：“我如今不想旁的了，只想着他多少能上进些。不说做官儿，好歹能中个举人、秀才的，也好稍稍看顾家中。”

莺儿便道：“他那人惯会做样子哄人，姑娘在时拿了四书五经来读，姑娘一走就看起了闲书。”

宝钗闻言蹙眉不已，琢磨着这般可不行，须得想个法子让宝玉上进。

却说宝蟾这头儿，出得薛家往后头儿胡同进了一处小院儿，此地住着个神婆名卫婆子。莺儿舍了两块银元，只说自家闹了老鼠，便从卫婆子手中买了一包毒药。

回过头来，果然煮了一碗汤给夏金桂端了过去。

这会子夏金桂坐在屋子里正在等候佳音，忽见宝蟾掀帘子进来道：“宝姑娘谢谢奶奶给她端的汤，特命我回赠奶奶一碗汤，是才煮的。”

金桂
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