要么是亲朋故交之类，要么是洽谈生意、寻求合作的商户，表面上看起来，似乎都与周进对张首辅一系心怀不满之事无关。

周进也并没有从中发现有可疑人员想要对张首辅一家不利。

周进苦苦思索，不明白问题究竟出在了哪里？

难道自己演的这出戏，有些过火了，以至于引起了众人的怀疑？

或者说，是他周进身份低微，对方觉得拿他说事，起不了什么作用，所以便干脆当做没看见了？

又或者，对方觉得相互接触的时机还不太成熟，要等到事情过去一段时间了，风波都完全平静下来了，再偷偷地和自己联系也不迟？

不过，周进很快便发现自己大意了。

这段时间，虽然没有访客和他当面谈论张首辅一家的事情，但北平城里，关于张首辅一家的流言却越来越多。

这些流言大抵都是张首辅一系如何把持朝政、贪功诿过之类，尤其是以周进为例，控诉了张首辅一系对于外人，是怎样有功不赏、让有志者寒心的事实，甚至连张诗远以庶妹张诗瑶为饵，欺骗周进帮他做事的传言都有。

气得周进大骂道，这究竟是哪些人背后乱说，简直是胡言乱语，恶意构陷呀。

“这不是故意给我按了一个小色胚的名头，让我变得越发声名狼藉吗？”周进气愤道。

花边消息已经传得满天飞了，但幕后的主使者却没有找到，这一次较量，明显是周进输了。

周进这才明白自己犯了一个大错，也把事情想得太过于简单了，以为对方一定要从自己嘴里套出一些什么，再把这些话转述给别人。

但人家只需要在周进家中露个面，表示双方有过一番交谈，转头便可以借着他周进的名义，编造各种流言蜚语。

难道周进还能从天而降，向这些外人解释，他从来没有说过那些混账话？

虽然输了一局，但周进并不气馁，他打算另辟蹊径，一定要从诸多访客中，寻找出一些蛛丝马迹。

眼下已是寒冬腊月，雨雪天气较多，桃李书院的学员们普遍年纪较小，早起上学多有不便，周进便将学堂里的事情都停了下来，给学员们提前放了新年假，等到明年元宵节过后，他们才会再来上学。

不过在此之前，周进已经从学员们中间，挑选了一二十名身体强健、忠厚老实的懵懂小童，对他们进行了一番初步的潜伏训练。

说实话，在桃李书院学习的这些学员，都是苦孩子出身，但凡家中还拿得出一二两银子，送给私塾老师做束脩，都不会将孩子送到桃李书院这边来。

毕竟，桃李书院这里，只是开办一些最为基础的识字课程，以会写会读数百个最为简单的文字作为首要目的，致力于让学员们会写借条借据，读得懂文书契约以及衙门公告，会简单算术，勉强能打算盘，就算是达成了教学目标，既不准备参加科举考试，也无意于文采风流，根本就难登大雅之堂嘛。

当他们听说，只要扮成乞儿，守候在四王八公的府邸门口，将他们当天所见到的相关人物，都绘声绘色地形容出来，便可以拿到若干铜板作为酬劳时，都兴奋得差点尖叫起来。
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