写了一封短简，请梁掌柜派伙计送往牛金星处。这天下午和晚上，他不断地想着他同金星的会面，感到欣幸，又感到遗憾。遗憾的是，牛金星不肯在京多留，几天内就要走了。他又想时机未至，像牛启东这样有些田产又有身份的人物定不肯轻易下水。

同尚炯晤面之后，在牛金星的心上也久久地翻腾着不小的波浪。两位同乡走后，他独坐在火盆边胡思乱想。他想着自己这样一个满腹经纶的人，却遭逢末世，不得扬眉吐气，反受贪官豪强欺凌，身入囹圄，过年节也不能一家团圆，困在京城，倒不如尚炯做了名教叛徒，草莽英雄，活得舒畅。正在他越想越感慨万端的当儿，仁寿堂的伙计把银子送到。金星看了医生的信上写得十分诚恳，也不怎么推辞，把银子收下。为着筹措回去的路费，他前天忍痛卖去了他所心爱的宋版《史记》。但是因为在北京住得太久，拖了些债，回家的路费仍不宽裕。尚炯的银子正像是雪里送炭，来得恰是时候。他是一个看惯了世态炎凉的人，到北京这几个月更觉得人情比纸还薄。尚炯的慷慨相助，使他不但十分感激，也使他觉得还是江湖上的朋友讲究义气。理智上他觉得自己同尚炯不是一道人，感情上却喜欢像尚炯这样的人，并喜欢所有的草莽英雄。

第二天上午，尚炯先来到梁苑春，叫堂倌找一个雅静房间，坐下等候。过不多久，金星来了。一见面，他首先提到那三十两银子，刚要说感谢的话，就被医生拦住，说：

“自古朋友有通财之义。区区微数，何足挂齿！兄肯笑纳，足见对弟尚不见外。说一个感谢的字，就显得俗气了。不知这一点银子是否够用？”

“够用，够用。蒙兄慷慨相助，弟却之不恭，受之有愧；为着免俗，弟只好暂不说感激的话，以俟相报于异日。”

堂倌走来，报出来十几样菜。他们商量着点了四样热菜和一个拼盘吃酒，别的菜以后再要，并要他快点把拼盘端来。堂倌走后，金星问：

“杨赞画的病情如何？”

医生笑着说：“已有起色。今日弟始敢大胆说句话：用不着再为他的性命担忧了。”

金星也大为高兴，说：“果然是妙手回春！幸而遇到你这样高手，使忠臣得以不死，为朝廷保存一点正气！”

“不过，朝廷如此无道，别说留得一个杨伯祥，即令有十个杨伯祥，有何作为？何况他也只是在反对与满鞑子议和这一点上较有骨头，在其他军国大事上未必是一个心地清楚的人。目前国势一天比一天……”

金星赶快站起来，走到门口，先向院里听听，随即又揭开帘子一边向院里望望，见小院中空无一人，这才放下心来，小声说：

“到处是东厂的打事件番子，说话务必留神。”

“我看这个地方还清静，不大有人进来。”

“不管如何，小心为妙。”金星重新坐下，低声问：“昨天不曾来得及叩问：你来到北京有何要务？”

“弟是奉十八子之命，前来看一看朝廷动静。”

“已经看清楚了？”

“尚不清楚。我是初次来京，人地生疏，又不敢公然访亲问故，只好慢慢探听。启东，你来此较久，且与中州同乡来往较多，朝廷情况，必定十分清楚。”

金星笑笑：“朝廷的事
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