斥退哪些人，他也难以拿准。正在想时，皇上已把笔递过来了。他只得小心揣摩着皇上的想法，勾掉了二十多人。若依陈廷敬的意思，真应该把徐乾学和高士奇的名字加上去。陈廷敬同徐乾学有些日子很合得来，可陈廷敬慢慢看出徐乾学也是个首鼠两端的人。谁都知道徐乾学原本是明珠重用的人，只因他羽翼日丰，又见明珠渐失圣意，才暗中倒戈。高士奇原本就是小人，他虽深得皇上宠信，背地里却干过许多坏事。陈廷敬心里又暗忖，皇上兴许把身边大臣都看得很清楚，宠之辱之留之去之，只是因时因势而已。不知皇上到底如何看他陈廷敬呢。想到这一层，陈廷敬冷汗湿背。

陈廷敬从乾清宫出来，却见太监领着明珠迎面而来。陈廷敬才要招呼，明珠早先拱手了：“哦，陈大人，皇上召我去哪。”

陈廷敬还了礼，寒暄几句，别过了。回户部衙门的路上，陈廷敬百思不解。近来皇上从不单独召见明珠，今儿却是为何？

明珠进了乾清宫，见皇上正批阅奏折，忙叩头道：“臣明珠叩见皇上！”

皇上起身，和颜悦色道：“明珠来了？起来说话吧。”

明珠仍是跪着，道：“不知皇上召臣有何吩咐！”

皇上道：“没什么事。朕好些日子没有去南书房了，虽说日日御门听政，却没能同你单独说几句话。”

明珠道：“臣也怪想皇上的。”

皇上随意问了些话，突然说：“朕今儿想起，你的生日快到了。”

明珠忙把头叩得嘭嘭作响，道：“皇上朝乾夕惕，日理万机，居然为区区老臣生日挂怀！臣真是有罪呀！”

皇上笑道：“你在朕面前，亦臣亦师。朕亲臣尊师，有何不该？朕想告诉你，你的生日，要好好操办。朕去你家喝酒多有不便，但寿礼朕还是要送的！”

明珠道：“臣岂敢受皇上寿礼！”

皇上道：“君臣和睦有什么不好？君臣一心，国之大幸。朕就是要给你送寿礼，朕要同你做君臣和睦的典范，让千秋万代效法！”

明珠感激涕零，匍匐于地，叩头道：“臣谢主隆恩！臣当披肝沥胆，死而后已！”

皇上道：“明珠快快请起！生日那日，你就不要来应卯，好好在家歇着。你平日够辛苦了的，好歹也要自在一日嘛。”

明珠又叩头不止，道：“臣谢皇上隆恩！”

明珠夜里回家，独坐庭树之下，忧心忡忡。自那日陈廷敬进讲，明珠便隐约觉着自己失宠了。好些日子皇上都没有单独召见他，后来他专门找些事儿想面奏皇上，竟然都被乾清宫太监挡回来了。却听宫里的耳目说，皇上屡次召见的是陈廷敬。今日皇上突然召见他，难道真的仅仅只为过问他的生日？

明珠喊道：“安图，过来陪我喝茶吧。”

远远站在一旁的安图忙招呼家人上茶，自己也侧着身子坐下了。明珠的福晋也暗自站在安图旁边，她听得老爷说要喝茶，也走了过来。

福晋宽慰道：“老爷，您就别多心了。您是皇上身边的老臣，忠心耿耿这么多年了，他老人家记着您的寿诞，这是皇上的仁德啊！”

安图也道：“小的也觉着是
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