杨芳蚤满腹怨气，他心里还有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大乱，然后他带兵来一股剿灭，获得军功以便有机会升任巡抚。

两人心中都明白，但都不说出口。

皮应举在退思堂中慢慢转圈，“市井小儿亦四处传唱，贼过如梳兵过如篦。池州兵马过江入桐，王大人倒是边功显赫，但若丘八荼毒地方，桐城士绅交章弹劾，这笔账最后仍要算在我等牧守身上。”

“不知那池州兵马军纪究竟如何？”

皮应举嗤笑一声，“有池州府吏员过江来，说王公弼要调兵剿寇一事传出，池州营中士卒星散，剩余者声称无开拔银绝不过江。此等兵马若是来了桐城，你这知县可还有一日安宁？”

杨芳蚤叹口气道，“贼来苦贼，兵来苦兵，下官亦是前后为难。”

“是以分守道那边觉着，能不麻烦兵备道就不麻烦。桐城局势还未到不可收拾的地步，贼人虽势力已成，仍可缓图之。”

杨芳蚤点头道，“大人说的是，可下官亦忧虑，若是不请兵来，由小乱而大乱，岂非得不偿失。”

皮应举举起一只手，“所以不请兵这话，不能本官说，也不能你说，要由桐城士绅来说，日后即便有些乱子，我等也有所开脱。”五⑧16○.com

杨芳蚤佩服的道，“下官明白了，那些乡绅士子家大业大，最是万般不愿让兵来，只需请他们上书王公弼，便是实在证据。”

皮应举点头道，“兵是不请了，但乱子还是要平。首要记住，乱民不可一概而论，城中为乱者成千上万，皆乱民乎？非也，必区分首从，以散其力。为首者不过黄文鼎一干人等，多说不过二三百，余者愚民不过乘火打劫，贪图眼前便宜，绝非为黄文鼎等人卖命。我等不愿兵来，但却可借兵之势。本官问那王公弼要兵道招安宪牌，届时声言有池州兵自安庆来，胁从之徒便会顷刻散去，然后便可缓缓图之。只剩那二三百乱贼，便好应付了。衙门胥吏既不可靠，便要依靠城中士绅之力。还好下午本官刚到，方孔炤便寻上门来，言说官绅并力灭贼之法。”

杨芳蚤默想一下，便记起了这个方孔炤，此人是职方司员外郎，此时正在桐城丁父忧，因为是在职京官，丁忧之后便要官复原职，所以在本地士绅之中甚有影响。

如果有方孔炤相助，那杨芳蚤底气又足了一些，彻底否决了请兵的任何可能，因为军队引起的风险比贼寇还大。

杨芳蚤吸一口气后对皮应举道，“谢大人亲身赴桐指点迷津，下官知道如何去做了，此时已顾不得什么前景，只望尽速消弭乱局，而不至连累各位上官。”

“本官来一趟桐城不算什么，分内之事尔。南直隶乃天下财赋半出之地，任何风吹草动都是大事。此次只要不惹得巡抚、巡按亲来安庆，便是邀天之幸了，否则本官也愧对张都堂。”

“苏州与安庆远隔千里，不知张都堂是否已收到申详。”

皮应举抬起头，闭着眼道，“加急铺递，应是快收到了。”

……

苏州府吴县县城，一艘乌蓬小船划过蜿蜒的河道，悠悠停靠在石塘水窦岸边的一株大榕树下，身穿白色短褂的船夫上岸后在桩石上熟练的系了小船，然后提着船
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